Leader della moderata Union Camerounaise, che guidò il paese all'indipendenza del1960, fu, nella fase di autonomia immediatamente precedente, ministro degli Interni nel biennio 1957-58 e primo ministro nel 1958-59. Nel 1960 venne eletto presidente della Repubblica del Camerun (Camerun ex francese) e, dopo l'unione con essa di parte del Camerun ex britannico nell'ottobre 1961, divenne presidente della Repubblica Federale del Camerun.
Perseguì una politica autoritaria e centralizzatrice, costituendo nel 1966 il partito unico Union nationale camerounaise (UNC), da lui presieduto, e ponendo fine nel 1972all'assetto federale con la proclamazione della Repubblica Unita del Camerun. Riconfermato alla guida dello Stato fino al 1982, dovette lasciare l'anno successivo, costretto all'esilio, anche la direzione dell'UNC.

Biya nacque nel villaggio di Mvomeka'a nella provincia del Sud, nell'allora Camerun francese. Fa parte del gruppo etnico Beti-Pahuin. Studiò a Parigi all'Institut d'Etudes Politiques de Paris (Sciences Po), dove si laureò nel 1961 in relazioni internazionali.
Entrò in politica durante la presidenza di Ahmadou Ahidjo e divenne Primo Ministronel 1975. Ahidjo si dimise il 6 novembre 1982 e Biya divenne presidente. Dopo le dimissioni, Ahidjo entrò in conflitto con Biya; andò in esilio nel 1983 e morì nel 1989. Nel 1984 sopravvisse ad un golpe orchestrato dai musulmani del nord del paese e nel1992 riuscì ad essere confermato alla presidenza nelle prime elezioni presidenziali multipartitiche con il 40% dei consensi. Le successive elezioni del 1997 furono boicottate dai principali partiti di opposizione, ma Biya fu rieletto con il 92,6% dei voti (essendo l'unico candidato). Fu riconfermato per altri sette anni nelle elezioni presidenziali dell'11 ottobre 2004, ottenendo ufficialmente il 70,92% dei voti, ma l'opposizione ha denunciato estesi brogli. Nel 2008 ha varato una riforma costituzionale per partecipare alle prossime elezioni.
Biya è stato criticato da alcuni per essere un uomo forte, ed è talvolta considerato essere lontano dalla gente. È stato criticato fortemente dagli anglofoni (la popolazione di lingua inglese che vive nell'ex Camerun britannico) per averli messi ai margini ed oppressi. L'opposizione più forte proviene da questa regione del Camerun.