È nato il 28 dicembre 1945 a Kathmandu, figlio primogenito del re Mahendra e della regina Indra.

Ha studiato a Darjeeling (India), Eton (Inghilterra), Tokyo (Giappone) e Harvard (Stati Uniti d'America)

È stato incoronato nel 1972 ed ha inizialmente seguito la politica del padre Mahendra, preferendo per il paese il sistema dei Panchayat (assemblee locali) alla democrazia partitica.

Nel 1990 è stato costretto, anche in seguito alle proteste popolari (Jana Andolan), a concedere una Costituzione e ad indire libere elezioni dopo avere abbandonato il ruolo di sovrano assoluto.

Ha regnato una prima volta dal novembre 1950 al gennaio 1951 e nuovamente dal 4 giugno 2001 al 28 maggio 2008. Ha ottenuto il trono per la seconda volta in seguito alla morte del nipote Dipendra, il quale è stato a sua volta re per soli tre giorni nonostante fosse entrato in coma, per un tentativo di suicidio, in seguito alla strage da lui perpetrata contro il padre Birendra ed altri membri della famiglia reale.

Nel febbraio 2005 re Gyanendra ha sciolto il governo ed esercitato il potere esecutivo fino all'aprile 2006, quando il movimento democratico lo ha costretto a concedere il ritorno alla democrazia multipartitica. Con l'entrata in vigore della Costituzione provvisoria del Nepal (2007)[1] la figura del monarca è stata svuotata sia del potere politico che di quello militare e religioso, per cui le funzioni del capo dello Stato sono state provvisoriamente esercitate fino al 2008 dal Primo ministro in attesa delle elezioni per l'Assemblea Costituente nepalese.

Nel dicembre 2007 il Parlamento ha approvato la trasformazione del Nepal in Repubblica, che è avvenuta il 28 maggio 2008[2].